Básica y sencillamente, un arcoíris es un arco de luz separado en diferentes secciones de color que, dispuestos en forma paralela, aparecen cuando los rayos del sol se reflejan y refractan en el agua. Con mucha frecuencia, este fenómeno se produce cuando el agua del rocío o de las pequeñas gotas de lluvia en el aire, hacen el inevitable contacto con la luz proveniente de los rayos solares.
Los colores que pueden apreciarse en el arcoíris son rojo, anaranjado, amarillo, verde, azul, añil (o índigo) y violeta. Estos colores son los de la gama que compone la luz blanca del sol, algo que sabemos gracias al gran Newton. Entonces podemos decir que el arcoíris es un arco multicolor de luz que puede verse en el cielo, es un fenómeno óptico.
En otros términos, como ya vimos en oportunidades anteriores cuando hablamos sobre cómo se forma y de dónde nace el arcoíris, aprendimos que todo ocurre cuando un rayo de luz solar entra en una gota y cambia su dirección tres veces. En primer lugar, al entrar se refracta (es decir, atraviesa la capa más externa de la gota) ligeramente, luego en la cara interna de la misma y por último, sale de la gota en forma de luz dispersa.
La descomposición de la luz en diversos colores es posible porque el índice de refracción en la gota es diferente para cada color, lo que acelera o desacelera los haces de luz: el color de la luz depende de algo llamado “frecuencia,” que no vamos a definir por falta de espacio, pero basta con decir que la refracción altera la frecuencia y consecuencia, el color. La luz solar emerge de muchas gotas al mismo tiempo con un ángulo de aproximadamente unos 138° en relación con el ángulo que llevaban previamente y el resultado es un mosaico de pequeños destellos de luz que se distribuye en en el cielo y que vemos como un arco. Pero, ¿por qué?
El arcoíris es un círculo
Cuando vemos el arcoíris en realidad estamos viendo la mitad del mismo y este no tiene forma de arco, sino circular, nosotros sólo vemos la mitad de ese círculo, es decir un semicírculo o un arco. La razón por la que vemos solo una de las mitades que forman el círculo del arcoíris es la forma de la Tierra.
